Lo scorso 30 aprile, la NASA ha annunciato al pubblico il rilascio di un plug-in che consentirà a chiunque di osservare la struttura della Ionosfera terrestre utilizzando il software Google Earth. Il progetto è stato finanziato dal programma NASA Living With a Star (LWS) ed è stato realizzato da Space Environment Technologies Inc, Space Environment Corporation e dall'aviazione statunitense U.S. Air Force.

La Ionosfera è uno degli strati più elevati dell'atmosfera terrestre ed è caratterizzata dalla ionizzazione delle molecole dei gas atmosferici presenti, causata dall'esposizione diretta alle radiazioni solari. Questo fenomeno riveste una grande importanza per le telecomunicazioni terrestri, che sfruttano la capacità della Ionosfera di riflettere le onde radio per riuscire a coprire una più vasta area di territorio. La struttura della Ionosfera terrestre è estremamente variabile e ciò dipende dal modo in cui la forte radiazione solare ionizza i differenti tipi di gas durante l'arco della giornata.

Per gli appassionati, o anche per chi fosse semplicemente incuriosito, a questo indirizzo sono disponibili una serie di plug-in da utilizzare con Google Earth; il plug-in da scaricare per osservare la Ionosfera terrestre è denominato "Total Electron Content". Una volta effettuato il download, è sufficiente trascinare il file KML sull'icona del programma Google Earth. Per ulteriori approfondimenti, vi rimandiamo a questo articolo pubblicato dalla NASA sul proprio sito.